Auteur : Lisa Wingate
Editeur : Editions Pocket
Genre : Littérature américaine, contemporaine
Parution : 10 Mars 2022 - 543 pages
1875. Hannie Gossett, jeune esclave, vit avec sa mère et ses frères et sœurs dans une plantation de Louisiane. Mais, les enfants sont progressivement vendus, deux par deux, comme du bétail, du sud de la Louisiane jusqu'au Texas. Les esclaves sont à la merci d'un homme. Il s'appelle Jep Loach, et s'occupe des "ventes". Son but est de les conduire à l'ouest afin que l'armée de l'Union ne puisse pas les libérer.
1987. Benedetta Silva, dit Benny, est professeur d'anglais à Augustine. Elle vient d'arriver en ville, et découvre son nouveau lycée. Elle est rapidement à la recherche d'un don de livres pour garnir la bibliothèque de l'établissement et donner envie à ses élèves de découvrir la littérature. Ces recherches l'amènent à Goswood Grove, la propriété de Nathan Gossett, dans laquelle se trouve une immense bibliothèque pleine de livres.
Mais, cette belle demeure possède aussi une histoire qui prend racine durant la guerre de Sécession.
Je remercie les éditions Pocket pour cette lecture reçue dans le cadre du Grand Prix des lecteurs 2022.
Dans ce roman, nous rencontrons principalement deux personnages, séparés par un siècle, sur la route de leur destin. Deux femmes. L'une se trouve sur "les chemins de la liberté", l'autre sur celui de la reconnaissance d'une terre marquée par l'esclavage.
Il y a d'abord Hannie, esclave enlevée à sa mère à l'âge de douze ans. Elle parcoure les routes du sud à la recherche de l'homme qui pourra changer son destin, accompagnée de Missy Lavinia et de Jane, deux blanches. L'une est l'héritière ruinée d'une plantation, l'autre est une courtisane.
Puis, Benedetta, que l'on appelle Benny, enseignante dévouée et très vite attachée à ses élèves. Dès les premiers jours, elle remarque une élève un peu particulière. Elle s'appelle LaJuna, et même si elle manque beaucoup la classe, elle semble aimer les livres. Benny lui propose alors de l'aider à faire une sélection dans la bibliothèque des Gossett. La jeune fille accepte. Durant ce temps, l'élève raconte l'esclavage et l'histoire des Gossett à son nouveau professeur.
"Je connais les grandes lignes de la guerre de Sécession, mais presque rien sur l'histoire de la Louisiane. Là, tout de suite, cette ignorance me saute aux yeux. Je veux comprendre ce coin du monde marécageux et couvert de roseaux, qui tire sa vie autant de la terre que de la rivière, des marais et de la mer.Mon chez-moi pour les cinq prochaines années si je parviens à survivre ici. J'ai besoin de rassembler d'autres pièces du puzzle, mais personne ne va me les donner. Je dois les trouver. Les déterrer de leur cachette, du sol et des gens. Écoute, semble me conseiller la route. Écoute. J'ai des histoires à te raconter. Je ferme les yeux et j'entends des voix. Des milliers qui murmurent en même temps. Je ne peux en discerner une seule, mais je sais qu'elles sont là. Qu'ont-elles à dire ?"
Le texte alterne les 2 époques, le tout entrecoupé d'articles de presse qui sont des avis de recherche intitulés "Amis perdus", paru dans le Southwestern Christian Advocate, journal méthodiste, dès l'année 1877. Ces avis permettaient aux anciens esclaves de retrouver leurs familles disparues.
Ce roman est une très belle découverte que j'ai pris plaisir à lire. J'ai aimé l'alternance des deux époques, mais aussi en apprendre davantage sur la thématique de l'esclavage dans les états du sud des Etats-Unis. Avant cela, je n'avais jamais entendu parler de la publication du journal des "Amis perdus".
J'ai adoré suivre les découvertes de Benny en 1987, mais je me suis un peu lassée en 1875 car j'y ai trouvé beaucoup trop de longueurs. Dans tous les cas, ce roman nous présente des femmes incroyables aux destins exceptionnels. Une très bonne lecture.
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