La dame du Ritz - Melanie Benjamin

 Auteur : Melanie Benjamin

Editeur : Editions Albin Michel

Genre : Littérature américaine, contemporaine

Parution : 28 Octobre 2020   -  400 pages

Ma note :

⭐⭐⭐⭐⭐

Paris, juin 1940.

Nous sommes en pleine guerre. Paris voit l'armée allemande arriver et s'installer dans les plus beaux palaces. Les nazis ont pris leur quartier place Vendôme, au prestigieux hôtel du Ritz dirigé par Claude et Blanche Auzello. Dorénavant, devant les portes, on trouve des soldats armés. Les gradés occupent les plus belles suites. Sur la place, on ne voit plus les belles voitures de collection, mais les véhicules militaires et les drapeaux nazis.

Dans la capitale, si animée, il n'y a plus un bruit. Les parisiens sont terrifiés. Pourtant, Claude Auzello continue à diriger l'établissement de la meilleure des façons. Et Blanche n'a pas l'intention de se laisser malmener par les soldats. Pourtant, il faudra se méfier car elle cache quelque chose qui pourrait mettre sa vie en danger.

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"La dame du Ritz" est l'histoire vraie du couple Auzello, gérant le Ritz dans les années 1940, l'un des plus luxueux hôtel du monde. Fondé par le suisse César Ritz, l'établissement représente Paris, le luxe, les artistes et les personnalités politiques. C'est l'endroit le plus prisé des touristes et des photographes. Ernest Hemingway y séjourne régulièrement et Coco Chanel y vit de manière permanente.

Lorsque la Luftwaffe le réquisitionne c'est pour y installer son quartier général. Les clients continuent à venir, le personnel est au complet et le couple Auzello vit dans l'aile de la rue Cambon.

Mais, malgré l'occupation, le Ritz cache bien des secrets.

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De l'été 1940 à l'automne 1945, nous suivons Claude et Blanche. Lors de leur rencontre en 1923, Claude travaille déjà à l'hôtel depuis quelques années. Blanche Ross est une cliente. C'est une américaine qui commence une carrière d'actrice et se trouve à Paris avec une amie pour quelques jours. Pourtant, le destin en décide autrement. Elle finit par s'attacher à Claude et ne quittera plus la capitale. Ils se marient quelques mois plus tard. Blanche, qui parle parfaitement plusieurs langues, s'investit et participe à la vie du Ritz. On la surnomme "la dame du Ritz".

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Quand la guerre éclate, le couple se trouve dans le sud de la France. Lors de son retour à Paris, le Ritz est déjà occupé par les allemands. Malgré la peur qui le glace, Claude tente bien que mal de tenir l'hôtel avec un main de maître et considère les allemands comme des clients classiques. Pourtant, il se fait de plus en plus distant avec son épouse, semble cacher des choses et disparaît souvent au milieu de la nuit.

De son côté, Blanche n'a pas l'intention de laisser les nazis semer la terreur et de tout piller. C'est une femme courageuse et pleine de ressources. Elle gardera la tête haute, supportera les cris et les bombardements sur la ville, malgré les absences de plus en plus répétées de son mari. 

Durant les cinq années qui suivront, nous découvrirons les risques encourus par le couple et le personnel.

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Le livre est découpé en chapitres assez courts alternant entre le quotidien de Claude et celui de Blanche selon les périodes. L'histoire du palace, de sa création jusqu'à l'occupation, a été une lecture vraiment passionnante. On y fréquente les nazis dont Göring et Von Dincklage. Et on voit s'installer tout doucement la Résistance parisienne tout en assistant aux pires actes depuis les fenêtres du Ritz.

On découvre également la véritable nature des personnages. J'ai beaucoup aimé celle de Blanche qui évolue et s'affirme au fil des pages. Celle de Claude m'a le plus surprise. Si au début, je l'ai trouvé peu aimable dans ses propos et attitudes, sa véritable personnalité se dévoile et déroute le lecteur.

"La dame du Ritz" est une excellente lecture de par son contexte historique,

la réalité de l'histoire et l'écriture de l'auteur.